The Bar-Kays are a popular soul, R&B, and funk group which began performing in 1966 and continue to perform today, although with only one original member. They began in Memphis, Tennessee as a favorite recording studio session musician group, backing major artists at Stax Records. They were chosen in 1967 by Otis Redding to play as his backing band.
On 10 December 1967, Redding, his manager, and band members Jimmy King (b. 1949; guitar), Ronnie Caldwell (b. 1948; organ), Phalon Jones (b. 1949; saxophone), and Carl Cunningham (b. 1949; drums) died in a plane crash in Lake Monona while on their way to a performance in Madison, Wisconsin. Trumpeter Ben Cauley survived the crash and bassist James Alexander (who missed the flight due to returning a rental car) rebuilt the group. The reformed band consisted of Cauley; Alexander; Harvey Henderson, saxophone; Michael Toles, guitar; Ronnie Gordon, organ; Willie Hall, drums and later Larry Dodson, lead vocals. The group backed dozens of major Stax artists on recordings afterwards, including on Isaac Hayes’ Hot Buttered Soul album, and changed direction in the 1970s to have a successful funk music career. They continued to score hits on R&B charts well into the 1980s and have performed all over the world. The band took a hiatus in the late 1980s, but then reformed in 1991 with Alexander as the only remaining original member.
Lloyd Smith joined The Bar-Kays in 1973.

De band werd in 1966 opgericht en bestond oorspronkelijk uit James Alexander (bas), Ronnie Caldwell (orgel), Ben Cauley (trompet), Phalon Jones (saxofoon), Carl Cunningham (drums) en Jimmy Koning (gitaar). De naam van de band is afgeleid van het Barclay-rum. In 1967 kregen zij een contract bij Volt, een dochteronderneming van Stax Records. Al Jackson (de drummer van Booker T. & the M.G.'s) vond ze een goede band. Ze werden de tweede studioband van Stax Records en speelden onder andere samen met Sam & Dave en Otis Redding. Ze maakten hun eerste album, Soul Finger in eigen beheer. Het titelnummer van dat album, werd wereldwijd een grote hit.

De band begeleidde geregeld Redding en hij nodigde ze uit om mee te gaan met zijn tournee. Tijdens een vlucht op 10 december 1967 verongelukte het vliegtuig in de bevroren meren van Monono, in de buurt van Madison, Wisconsin. Iedereen kwam om het leven, behalve trompettist Ben Cauley, die de crash overleefde en de bassist James Alexander, die niet mee was met het vliegtuig, omdat hij wachtte op een huurauto

In 1976 tekenden ze een contract bij platenmaatschappij Mercury en begon de commercieel meest productieve fase van hun loopbaan. Het album Too Hot to Stop , werd een hit met de hitsingle Shake Your Rump to the Funk . Ze mochten in het voorprogramma spelen van George Clinton's P-Funk machine tijdens een uitgebreide tournee enn daardoor kregen ze weer groot succes. Met Follow-up Flying High on Your Love uit 1977 scoorden ze hun eerste gouden plaat. Sherman Guy (drums) en Mark Bynum (toetsen) kwamen bij de band. Ook werden oude opnames van Stax Records opnieuw uitgegeven. Daarna kwamen er meer hitalbums; Injoy (1979), met de hitsingle Move your Boogie Body, As One (1980), Nightcruising (1981). Dit laatst genoemde album bevatte twee hits; Hit and Run en Freaky Behaviour. In 1982 kwamen het album Propositions en de single She talks to me with her body uit. Alle albums werden goud, behalve As One.

In 1983 verlieten Guy en Allen de groep. In 1984 kwam Dangerous uit. Freakshow on the dancefloor werd platina. Dirty Dancer bevatte een paar invloeden van Michael Jackson's Billy Jean. Daarna kwam Sex-O-Matic.

De tijd veranderde qua muziek en Mercury vonden the Bar-Kays niet meer interessant, het ging weer bergafwaarts met de hits en sommige leden van de band wilden solo gaan. Op 5 mei 1985 stierf Allen Jones aan een hartaanval. De man die de band bij elkaar kon houden doordat hij alles deed voor de groep; van de productie tot de kleding.